藍色情懷

麻省理工學院的麥可‧隆恩和麥可‧費伊使用一部裝置，以冷卻斑胸草雀腦部的高級發聲中樞，這個中樞包含兩個區域，位於鳥前腦的後方，接近腦部表面之處，左右各一。這個中樞系統和鳥類的歌唱有關，但確切的功能則並不清楚。

研究人員在成年斑胸草雀的大腦裡植入由黃金製成的冷卻元件，覆蓋高級發聲中樞的兩個區域，面積只有一釐米乘以二釐米。接著，他們使用一種稱為「珀爾帖效應」的熱電原理，以電流將熱度由一端傳輸到另一端，精確地降低此區域的溫度。

高級發聲中樞的溫度降低攝氏六點五度時，鳥類歌唱的速度減緩百分之四十五，對於其他特色（如音調或音符的順序）則沒有影響。接著，研究小組冷卻另一個和歌唱有關的區域，稱為「弓狀皮質櫟核（RA）」，但並沒有同樣的效果。研究人員表示，這樣的結果確認高級發聲中樞的確是鳥類的節拍器。「找出大腦的哪一個部分負責掌管節奏是很困難的事，」費伊表示，「我們並不清楚冷卻大腦的任一區域會不會讓電路中斷，倒是很意外地發現冷卻高級發聲中樞會讓節奏變慢。」

理察‧莫尼是一位神經生物學家，在北卡羅萊納州的杜克大學醫學中心研究鳥類發聲。他非常欽佩這項研究技術，並表示可以用來研究大腦其他區域的功能，「這是工程、物理結合生物的美麗展現。」

這項發現也鞏固了費伊的理論，鳥類的歌唱機制是來自神經元的「骨牌效應」。高級發聲中樞發送訊號到歌唱網路的其他區域，然後再決定其他的特色，如鳥類製造的音調、音量等。

「看起來似乎很像音樂盒，」他說，「一個旋轉的鼓狀物控制速度，上面有許多凸出物，如果旋轉速度降低，音符仍舊相同，只是速度更慢。」

費伊希望這樣的研究結果有助於瞭解人類的口語、語言，甚至製造音樂所需要的活動，這是研究鳥類大腦的許多科學家所共同冀望的。「對於語言和音樂的表現如何啟動，我們目前仍然沒有詳細的資料，」莫尼表示，研究鳥類的歌唱，「我們可以一窺聲帶運作的一般機制。」